Cette année, la Ville de La Rochelle fête le bicentenaire de l’arrivée en France de la célèbre girafe Zarafa, pièce emblématique du Muséum d’Histoire naturelle et trésor national inscrit à l’inventaire des Musées de France.
Le 23 octobre dernier a signé le départ d’une année rochelaise ponctuée de rendez-vous publics et d’actions pédagogiques. Et cela a commencé en début de semaine avec une radiographie inédite du spécimen. L’idée est d’en savoir plus sur la technique de sa naturalisation encore méconnue. Ce que l’on sait en revanche, c’est que notre girafe rochelaise appartient à l’espèce Giraffa camelopardalis, aujourd’hui menacée d’extinction avec moins de 2 000 individus présents dans un milieu naturel.
Elle débarque à Marseille en 1826
Un peu d’histoire. C’est le 23 octobre 1826, qu’un girafon pose ses sabots à Marseille après un mois de traversée de la Méditerranée en bateau. L’animal est offert par le pacha d’Égypte Méhémet-Ali au roi de France Charles X en guise de rapprochement diplomatique.
Un périple rocambolesque s’ensuit pour conduire la girafe et ses trois vaches nourricières jusqu’à Paris. Un phénomène de mode s’empare du pays au passage du cortège insolite. Cette « girafomania » traverse la presse, l’art, le mobilier, la vaisselle, les objets, les tenues vestimentaires et les coiffures « à la girafe »…
Accueillie en 1931
À Paris, elle est la star du jardin des Plantes et spécimen scientifique, jusqu’à son décès à l’âge estimé de 20 à 21 ans.
Elle est naturalisée et exposée dans les galeries du Muséum national d’Histoire naturelle. Conservée et protégée dans leurs réserves parisiennes, elle est accueillie en 1931 par le conservateur du muséum d’Histoire naturelle de La Rochelle, Étienne Loppé.
« Une girafe pour le roi »
En 1985, le journaliste français Gabriel Dardaud publie une enquête historique qu’il intitule « Une girafe pour le roi ». En 1998, dans un ouvrage qu’il consacre au sujet, l’américain Michael Allin baptise la girafe du nom de Zarafa, inspiré du terme zerafa : « girafe » en arabe.
Zarafa est aujourd’hui une des pièces de collection les plus emblématiques du Muséum de La Rochelle. Si elle évoque toujours un animal extraordinaire dans l’imaginaire collectif, elle est aussi un symbole historique et surtout un objet d’études qui n’a pas encore livré tous ses secrets.
