L’année 2021 a marqué le centenaire de la mort d’Émile Combes, grand républicain qui présida le Conseil des ministres de 1902 à 1905. ll fut également président du Conseil départemental de la Charente-Maritime de 1897 à 1921.
Les assemblées et collectivités territoriales qu’il a animées ont décidé de lui rendre un hommage à cette occasion. Le Département de la Charente-Maritime, la Communauté des communes de Haute Saintonge, la commune de Pons, l’Université Clermont auvergne et le Comité d’histoire parlementaire et politique se sont rapprochés afin d’organiser une manifestation intitulée « Émile Combes cent ans après » comprenant notamment une exposition produite par les Archives départementales de la Charente-Maritime.
C’est à découvrir à Maison de la Charente-Maritime du lundi 29 août au vendredi 23 septembre 2022 à La Rochelle. Le vernissage s’est déroulé le 2 septembre.
Caricatures et documents d’archives à découvrir
Cette exposition, structurée en quatre parties, retrace le parcours singulier de ce représentant d’une France rurale, attaché au progrès et à la laïcité et confronté au bonapartisme charentais et aux adversaires nationaux du régime parlementaire.
« Sa scénographie dynamique fait ressentir l’actualité de ce passé. Caricatures, documents d’archives et objets divers permettent de découvrir une époque à la fois si loin et si proche de nous. Elle met en valeur l’actualité de l’action d’Émile Combes et les débats de son époque (laïcité, politique scolaire, etc.) », a-t-il été expliqué lors du vernissage.
Sa biographie
Figure des plus marquantes de la Troisième république, Émile Combes (1835-1921) a été médecin de 1868 à 1885 à Pons (Charente-Inférieure) ainsi que maire de la commune à partir de 1876. Il entra au Conseil général de la Charente-Inférieure en 1879 qu’il présida de 1897 à 1921. Sénateur de la Charente-Inférieure de 1885 à 1921, il siégea au nouveau groupe de la Gauche démocratique fondé au début 1890, dont il devint le président. Élu vice-président du Sénat en 1893, il fut ministre de l’Instruction publique en 1895, puis président du Conseil de 1902 à 1905. Prônant une politique anticléricale, Émile Combes fut le l’inspirateur du combisme qui favorisa, après sa chute en 1905, la séparation des églises et de l’État, dans un contexte de rupture des relations diplomatiques avec le Vatican, et de mobilisation du parti républicain en direction de cette réforme d’envergure.
Jusqu’à nos jours, Émile Combes reste une figure controversée au plan national même s’il est souvent présenté à tort comme le père de la loi de 1905. Dans sa Charente-Inférieure puis Maritime et dans sa commune de Pons, c’est une image plus consensuelle
de grand républicain défenseur de la France des terroirs qui domine.
Photo couverture : Emile Combes, ancien sénateur de La Charente Inférieure et président du Conseil général. Document Archives Départementales de la Charente-Maritime.